अबुधाबी
करिश्माई कप्तान सुनील छेत्री ने कहा कि हाल में चीन और ओमान से खेले गए ड्रा को देखते हुए शनिवार से शुरू होने वाले एशियाई कप फुटबाॅल टूनामेंट में भारतीय टीम को हराना काफी मुश्किल होगा। महाद्वीपीय टूर्नामेंट एशियाई कप पांच जनवरी से एक फरवरी तक संयुक्त अरब अमीरात के चार शहरों में खेला जाएगा। भारत को ग्रुप ए में थाईलैंड, बहरीन और मेजबान संयुक्त अरब अमीरात के साथ रखा गया है। टीम रविवार को यहां थाईलैंड के खिलाफ पहला मैच खेलेगी जिसके बाद उसका मुकाबला संयुक्त अरब अमीरात (अबुधाबी में) और बहरीन से (शारजाह में) क्रमश: 10 और 14 जनवरी को होगा। एशिया में 15वीं रैंकिंग पर काबिज भारत ने एशिया कप की तैयारियों के अंतर्गत तीन बेहतरीन टीमों चीन, ओमान और जोर्डन के खिलाफ मुकाबले खेले। स्टीफन कांस्टेनटाइन की टीम ने चीन और ओमान से गोल रहित ड्रा खेला जबकि जोर्डन से 1-2 से हार गयी। चीन (76) और ओमान (82) की टीमें भारत (97) से ऊंची रैंकिंग पर काबिज हैं जबकि जोर्डन उससे कुछ पायदान नीचे 109वें स्थान पर है।
अखिल भारतीय फुटबाॅल महासंघ (एआईएफएफ) की वेबसाइट पर छेत्री ने कहा, ‘‘मैं आपको आश्वस्त कर सकता हूं कि जो टीमें हमसे भिड़ेंगी, उनके लिए हमारा सामना करना आसान नहीं होगा। हमारी टीम ऐसी है जो हारने से चिढ़ती है और हमने हाल के दिनों में इसे साबित भी किया है। हम योजना के अनुसार काम कर रहे हैं। ’’ छेत्री एकमात्र भारतीय हैं जो दो एशियाई कप टूर्नामेंट में भाग लेंगे। उन्होंने कहा, ‘‘हम सभी अभी काफी रोमांचित और उत्साहित हैं। मेरे और गुरप्रीत सिंह संधू के अलावा अन्य सभी के लिए यह पहली बार का अनुभव है। हर कोई एशियाई कप में खेलने का यह मौका हासिल करने के लिये तैयार है। ’’ चौंतीस वर्षीय छेत्री उस भारतीय टीम का हिस्सा थे जो दोहा में 2011 चरण में खेली थी जिसमें टीम आस्ट्रेलिया, दक्षिण कोरिया और बहरीन के खिलाफ अपने सभी ग्रुप मैच हार गई थी। गोलकीपर गुरप्रीत सिंह संधू भी 2011 में टीम में थे लेकिन वे कोई मैच नहीं खेले थे।