चंडीगढ़
महान हॉकी खिलाड़ी बलबीर सिंह सीनियर भी भारत के सबसे लोकप्रिय खेल क्रिकेट की चमक से अछूते नहीं रहे और एक बार उन्होंने भारतीय क्रिकेट टीम के पूर्व कप्तान महेंद्र सिंह धोनी को कहा था कि आपकी जीत से मेरी सेहत बेहतर होती है। ओलिंपिक में तीन गोल्ड मेडल जीतने वाली भारतीय हॉकी टीम का हिस्सा रहे 96 साल के बलबीर सीनियर का सोमवार को मोहाली में निधन हो गया। धोनी के साथ बलबीर सिंह की मुलाकात चार साल पहले हुई थी, जब भारतीय टीम ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अपने वर्ल्ड टी20 मुकाबले से पहले मोहाली के पीसीए स्टेडियम में थी। बलबीर सीनियर मैच से पहले भारतीय टीम को शुभकामनाएं देना चाहते थे। धोनी ने उन्हें धन्यवाद दिया और उनके स्वास्थ्य के बारे में पूछा जिस पर इस दिग्गज ने हंसते हुए जवाब दिया था, ‘आपकी जीत से मेरी सेहत बेहतर होती है।’ उस समय 92 बरस के बलबीर सीनियर ने कहा था, ‘मैं टीम को तीसरा विश्व खिताब जीतने और स्वर्णिम हैटट्रिक पूरी करने की शुभकामना देने आया हूं।’
भारत ने तब ऑस्ट्रेलिया को हराकर सेमीफाइनल में जगह बनाई थी लेकिन इसके बाद सेमीफाइनल में टीम वेस्टइंडीज से हार गई थी। भारत ने धोनी की अगुआई में 2007 में टी20 और 2011 में 50 ओवर का वर्ल्ड कप जीता था। बलबीर सीनियर स्वास्थ्य से जुड़ी कई समस्याओं से जूझ रहे थे और दो हफ्तों से अधिक समय तक उन्हें जीवन रक्षा प्रणाली पर रखा गया था। अंतरराष्ट्रीय ओलिंपिक समिति (आईसीसी) ने आधुनिक ओलिंपिक इतिहास के जिन 16 महान खिलाड़ियों का चयन किया था, उसमें बलबीर सीनियर एकमात्र भारतीय थे। ओलिंपिक के पुरुष हॉकी फाइनल में किसी खिलाड़ी द्वारा सर्वाधिक गोल दागने का रेकॉर्ड अब भी उनके नाम दर्ज है। उन्होंने 1952 हेलसिंकी ओलिंपिक खेलों के पुरुष हॉकी फाइनल में नीदरलैंड पर भारत की 6-1 की जीत में पांच गोल किए थे। बलबीर सीनियर को 1957 में पद्म श्री से सम्मानित किया गया और वह 1975 में विश्व कप जीतने वाली भारतीय टीम के मैनेजर भी रहे।