पिछली शताब्दी में, भारत को ओलंपिक में हॉकी के अलावा किसी अन्य खेल में बड़ी सफलता नहीं मिली थी। हालांकि, 21वीं सदी की शुरुआत एक ऐतिहासिक पदक के साथ हुई। भारत को मिली पहली महिला ओलंपिक पदक विजेता। भारोत्तोलक कर्णम मल्लेश्वरी ने यह कारनामा किया। आंध्र प्रदेश के एक छोटे से गांव से आने वाला यह खिलाड़ी 2000 के खेलों में भारत का एकमात्र पदक विजेता था। मल्लेश्वरी के पदक ने महिलाओं के लिए भारत में महिलाओं के खेल में करियर बनाने का रास्ता खोल दिया और आश्वासन दिया कि भारत की महिलाओं को मौका मिलने पर किसी भी खेल में सफलता मिल सकती है।
आंध्र प्रदेश के एक छोटे से गाँव वुसावनिपेटा में जन्मी मल्लेश्वरी के परिवार ने कभी नहीं सोचा था कि लड़की एक दिन न केवल अपने लिए बल्कि भारत के लिए भी गौरव लाएगी। मल्लेश्वरी ने महज 12 साल की उम्र में कोच नल्लमशेट्टी अप्पाना के संरक्षण में भारोत्तोलन का प्रशिक्षण लेना शुरू कर दिया था। कर्णम मल्लेश्वरी की प्रतिभा को 'अर्जुन पुरस्कार' विजेता राष्ट्रीय कोच श्यामलाल सलवान ने पहचाना जब वह 1990 में अपनी बड़ी बहन के साथ बैंगलोर शिविर में गईं। यहीं से खेल के प्रति उनका प्यार पैदा हुआ और वह पूरी तरह से खेल में तल्लीन थीं। उसका संघर्ष रंग लाया और सिर्फ एक साल में वह भारतीय टीम में आ गई।
1993 में, मल्लेश्वरी विश्व चैंपियनशिप में तीसरे स्थान पर रही और फिर 1996 में फिर से तीसरे स्थान पर रही, 1994 और 1995 में 54 किग्रा डिवीजन में विश्व खिताब की एक श्रृंखला के साथ। उन्होंने 1994 और 1998 में एशियाई खेलों में दो सिल्वर प्राप्त किए, और उन्हें सम्मानित किया गया। 1999 में पद्मश्री।
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