वर्ष 2000 में सिडनी में खेलों का महाकुंभ शुरू हुआ था। भारत ओलंपिक के लिए कुल 65 एथलीटों के साथ सिडनी के लिए रवाना हुआ, जिसमें 44 पुरुष खिलाड़ी और 21 महिला खिलाड़ी थीं। उस समय जब भारतीय टीम ने ऑस्ट्रेलिया का दौरा किया था तो वह मुश्किल से 1 या 2 मैच ही जीत पाई थी। कुछ ऐसा ही हाल ही में सिडनी ओलिंपिक में हुआ था। हालांकि 15 सितंबर से 1 अक्टूबर तक चले इन ओलंपिक खेलों में भारत का खाता चौथे दिन ही शुरू हो गया था.
आंध्र प्रदेश के वौसवनिपेटा के एक छोटे से गाँव में जन्मी मल्लेश्वरी के परिवार वालों ने कभी नहीं सोचा था कि यह लड़की एक दिन न केवल उसका बल्कि पूरे भारत का नाम रौशन करेगी। मल्लेश्वरी ने महज 12 साल की उम्र में कोच नल्लमशेट्टी अपन्ना के संरक्षण में भारोत्तोलन का प्रशिक्षण लेना शुरू कर दिया था। कर्णम मल्लेश्वरी की प्रतिभा को 'अर्जुन पुरस्कार' विजेता मुख्य राष्ट्रीय कोच श्यामलाल सलवान ने पहचाना जब वह 1990 में अपनी बड़ी बहन के साथ बैंगलोर शिविर में गईं। यहीं से उनका खेल के प्रति प्रेम जाग गया और वह पूरी तरह से खेल में लीन हो गईं, उनका संघर्ष रंग लाया और महज एक साल में ही वह भारतीय टीम की दौड़ में आ गईं।
1993 में, मल्लेश्वरी विश्व चैंपियनशिप में तीसरे स्थान पर रही और फिर 1996 में 1994 और 1995 में 54 किग्रा डिवीजन में विश्व खिताब की एक श्रृंखला के साथ तीसरे स्थान पर रही। उन्होंने 1994 और 1998 के एशियाई खेलों में दो सिल्वर जीते और उन्हें पद्म श्री से सम्मानित किया गया। 1999 में।
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