करिश्माई स्ट्राइकर सुनील छेत्री के नेतृत्व में, भारत पांचवीं बार एएफसी (एशियाई फुटबॉल परिसंघ) एशियाई कप के फाइनल में जगह बनाने के लिए कम रैंकिंग वाले कंबोडिया के खिलाफ बड़ी जीत दर्ज करके अपने अभियान की शानदार शुरुआत करेगा। बुधवार को यहां। छेत्री अपने 126वें मैच में 80वां गोल करना चाहते हैं। क्रिस्टियानो रोनाल्डो (188 मैचों में 117 गोल) और लियोनेल मेसी (162 मैचों में 86 गोल) ने भी कई गोल किए हैं। इन दोनों से किसी की तुलना नहीं की जा सकती लेकिन छेत्री के पास इस टूर्नामेंट में मेसी को पछाड़ने का खास मौका होगा.
भारतीय टीम इस समय विश्व रैंकिंग में 106वें स्थान पर है, जबकि कंबोडिया भी 65 स्थान गिरकर 171वें स्थान पर आ गया है। इन दो टीमों के अलावा ग्रुप डी में अफगान (150) और हांगकांग (147) शामिल हैं। ऐसे में छेत्री के पास गोल करने के मौके होंगे। छेत्री अपने करियर के अंत में हैं और एशियन कप के लिए क्वालीफाई करना 37 वर्षीय कप्तान के लिए खास होगा। चीन के हटने से अगला एशियाई कप 2023 के अंत या 2024 में होने जा रहा है और ऐसे में छेत्री को उनके शानदार करियर का 'आखिरी किला' कहा जा सकता है.
तीन मैत्रीपूर्ण मैचों में हारी इस महाद्वीपीय प्रतियोगिता के क्वालीफाइंग मैचों से पहले भारत का प्रदर्शन अनुकूल नहीं था। उन्हें पहले खेले गए तीनों अंतरराष्ट्रीय मैत्रीपूर्ण मैचों में हार का सामना करना पड़ा है। इतना ही नहीं इस बीच इंडियन सुपर लीग की टीम एटीके मोहन बागान से 1-2 से हार गए जबकि आई-लीग ऑल स्टार्स टीम को 2-1 से हराया लेकिन संतोष ट्रॉफी उपविजेता बंगाल ने उन्हें 1-1 से हराया। ड्रॉ रोक दिया गया है।
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